China, século VIII. Aos 10 anos, Nie Yinniang (Qi Shu) foi raptada por uma monja. Depois de um treino intensivo em artes marciais, a menina depressa se transforma numa fria e calculista assassina de governantes corruptos. Um dia, após uma missão mal-sucedida onde, num impulso, demonstrou compaixão, a mestre decide castigá-la com um duro teste à sua coragem e capacidade de autocontrolo. Ela tem de partir para a sua terra natal, no Norte da China, e assassinar o seu primo Tian Ji'an (Chen Chang), um militar dissidente do governador da província, a quem tinha sido prometida na infância. É então que, ao ser obrigada a encarar as pessoas que amou e as recordações de uma outra vida, Nie se vê perante uma decisão difícil: escolher entre sacrificar a família de sangue ou romper definitivamente com a sua mentora…

Em competição no Festival de Cinema de Cannes, onde recebeu o prémio de Melhor Realizador, um filme dramático com assinatura do realizador taiwanês Hou Hsiao-Hsien (“A Cidade da Dor”, “Flores de Xangai”, “O Voo do Balão Vermelho”).