O Dr. Malcolm Sayer (Robin Williams) é um tímido médico de pesquisa, que utiliza um medicamento experimental para "despertar" vítimas catatónicas de uma doença rara.

Leonard (Robert De Niro) é o primeiro paciente a receber o controverso tratamento. O seu despertar, cheio de espanto e entusiasmo, prova ser um renascimento também para Sayer, à medida que o exuberante paciente revela os pequenos, mas relevantes, prazeres da vida ao introvertido doutor. Encorajado pela fantástica recuperação de Leonard, Sayer administra o medicamento a outros pacientes.

A história da sua amizade durante esta viagem emocional, é um testemunho da ternura do coração humano e a força da alma humana.