1845, Oregon. Uma caravana composta, por três famílias contrata Stephen Meek, um explorador, para guiá-los através da Cordilheira das Cascatas. Meek, afirmando conhecer um atalho, conduz o grupo ao longo das planícies desérticas por um caminho não assinalado, acabando por se perder num deserto de pedras.

Depois de Old Joy e Wendy & Lucy, Kelly Reichardt regressa com O Atalho – reconhecido, de forma consensual, como o seu filme mais bem conseguido até à data.