1937. Há quase 30 anos que John Rabe vive com a esposa, Dora, em Nanking, na China, onde é chefe do ramo local da Siemens. Como tal, é-lhe difícil passar o testemunho ao seu sucessor, Werner Fliess, e regressar a Berlim. Aprendeu a amar a China e sabe que, enquanto ali é um homem de grande influência, no edifício sede da companhia será apenas mais um empregado. Durante o baile de despedida em sua honra, Nanking é bombardeada pelos japoneses, que invadiram a China. Rabe não tem dúvidas em abrir as portas da companhia para que as famílias dos seus empregados ali encontrem abrigo.

Na manhã seguinte, enquanto os estragos estão a ser contabilizados, os ocidentais que ficaram na cidade discutem o que fazer. O diplomata alemão e judeu Dr. Georg Rosen refere que uma zona de segurança para civis foi estabelecida em Xangai. De imediato, a directora do Colégio Feminino, Valérie Duprés, apoia a ideia e sugere John Rabe como responsável, já que enquanto alemão, John Rabe é mais ou menos “aliado” dos japoneses. Mas a sugestão aborrece o Dr. Robert Wilson, um médico do hospital local que detesta Rabe por pensar que ele é um nazi. Este pensara partir no dia seguinte para a Alemanha, mas decide ficar, começando a trabalhar de imediato.

Enquanto o Exército Imperial japonês inicia uma onde de enorme brutalidade contra as populações locais, Rabe e os seus colaboradores têm a coragem e a determinação necessárias para negociar com o invasor uma zona que garanta a segurança dos civis. Mas centenas de milhar de pessoas entram nessa zona e é cada vez mais difícil arranjar mantimentos para todos. Entretanto, os japoneses estão à procura de um argumento para invadir também essa região – uma corrida contra o tempo começa para Rabe…