1941. La Rochelle, na França ocupada. A 2ª Guerra Mundial está no auge.
A jovem tripulação alemã dum submarino classe U tem a sua noite de despedida antes de se fazerem ao mar; bebem, dançam, divertem-se como se amanhã não existisse. Embora não o saibam, sentem que dos 40.000 tripulantes alemães do submarinos, somente 10.000 regressarão vivos a casa.
No mar, os primeiros dias são passados facilmente, mas após algum tempo naquele tubo de ferro, os homens tornam-se irascíveis e claustrofóbicos. Finalmente a acção: avistam um comboio de barcos de transporte, presa fácil. Um ´destroyer` contra-ataca: cargas de profundidade explodem; os homens atropelam-se ao longo do submarino; as paredes rangem com a pressão da profundidade, enquanto escapam. Finalmente livres de perigo e com a missão cumprida, rumam à base para um merecido descanso natalício.
Novas ordens chegam: devem rumar ao Mediterrâneo, via estreito de Gibraltar, ferozmente defendido pelos aliados; os homens sentem ser uma missão impossível: a fé na pátria acabara ali.
Só a juventude e a lealdade ao capitão os faz continuar....