No final do século XIX em Inglaterra, Tess, uma jovem camponesa de excepacional beleza, é enviada pelos pais em busca de emprego na mansão dos D`Urberville, de quem se acham parentes distantes. O trágico destino de Tess é traçado no momento em que Alec, o manupilador dono da casa, a seduz e a engravida. Recusando-se a continuar na mansão, Tess foge e regressa a casa dos pais onde dá à luz um bebé que não sobrevive. A família escorraça-a e Tess encontra emprego e abrigo numa quinta produtora de lacticínios, onde se apaixona por Angel, o filho do pastor da igreja local. Na véspera do casamento, Tess decide revelar o seu passado ao noivo. Aceitará Angel o passado de Tess quando ouvir a verdade?