Espanha Imperial, entre 1622 e 1643. Felipe IV, o penúltimo rei da Casa Real Austríaca, é um monarca fraco e facilmente manipulável, dominado por uma corte corrupta e controlada pela intriga dirigida pelo influente Conde-Duque de Olivares. O Império está em declínio e a sociedade infestada de contradições - a luxúria e opulência da aristocracia coexistem com a miséria e venerabilidade dos cidadãos comuns; lado a lado estão palácios magníficos e casebres em ruínas, elegantes aposentos e tabernas lúgubres. É aí que Quevedo e Góngora escrevem a sua poesia, Velázquez cria as suas pinturas e Lope de Vega estreia as suas comédias. Diego Alatriste, um soldado altivo ao serviço de Sua Majestade que em alturas de Paz é um guerreiro contratado em Madrid e Sevilha, está apaixonado pela bela María de Castro, a actriz mais famosa do seu tempo. Acompanhado pelos seus camaradas de armas, mantém a promessa feita ao seu pai no leito da sua morte de tomar conta do jovem Iñigo Balboa. Alatriste tenta, em vão, salvaguardar Iñigo da carreira militar e da mulher que ama, a maquiavélica, doce e perturbada Angélica de Alquézar, filha do arqui-inimigo de Alatriste, Luís de Alquézar. Intriga e traição, duelos e batalhas, amor e ódio....