Baseado parcialmente no massacre do Liceu Columbine, o realizador Gus Van Sant apresenta-nos ELEPHANT, cuja acção se desenrola num dia num típico liceu norte-americano. Seguimos vários alunos nas suas actividades diárias, entre salas de aula, corredores, refeitório, biblioteca, balneários, gabinetes administrativos. Para cada um deles, o liceu é uma experiência diferente: amistosa, traumática, estimulante, solidária, difícil.
É um belo dia de Outono. Eli, o fotógrafo, convence um casal punk a deixar-se fotografar a caminho da escola. John deixa as chaves do carro na secretaria para o irmão mais velho ir buscar o pai. Nate termina o treino de futebol e vai encontrar-se com a namorada. Brittany, Jordan e Nicole coscuvilham nos corredores e comentam as chatas das mães que andam sempre a espreitar o que elas andam a fazer. Michelle corre para a biblioteca enquanto Eli tira uma fotografia a John.
Parece um dia normal na escola. Mas afinal não é.