O filme conta a história de Romek, um rapaz judeu que entrou clandestinamente numa pequena aldeia da polónia ajudado e acolhido por Gniecio, um agricultor.
Apesar de ter sido apresentado á familia , como um primo distante, não demorou muito até que esta descobrisse a sua descendência Judaica.
Esperto e sensível, Romek é detestado por Vladek de 12 anos, e adorado por Tolo, mais novo, ambos filhos da familia que o acolheu.
O padre da localidade (Dafoe) introduz Romek na religião Católica, contudo respeitando a sua crença Judaica, que deverá ser omitida , por forma a garantir a sua sobrevivência no local.
Em pouco tempo, a criança testemunhará a crueldade desprezível dos Nazis – assistindo não só á humilhação do padre, como também á execução dos seus vizinhos.
Apesar da crueldade do apocalíptico mundo que os rodeia, as crianças aprendem a aceitar-se e respeitar-se mútuamente , na esperança de sobreviver mais um dia.