Durante a sua vida, J. Edgar Hoover (Leonardo DiCaprio) tornou-se no homem mais poderoso da América. Como chefe do FBI durante quase 50 anos, ele faria tudo para proteger o seu País. No período em que governaram oito Presidentes e se assistiu a três guerras, Hoover travou batalha contra todas as ameaças, muitas vezes quebrando regras para proteger os seus compatriotas. Hoover era um homem que dava grande valor aos segredos – particularmente os dos outros – e não tinha medo de utilizar essa informação de forma a exercer autoridade perante as principais figuras da Nação.

Muito reservado na sua vida privada mas também na sua vida pública, permitia apenas rodear-se de um restrito círculo de pessoas da sua confiança. O seu colega mais próximo, Clyde Tolson (Armie Hammer), também foi a sua companhia constante. A sua secretária, Helen Gandy (Naomi Watts), talvez tenha sido a pessoa que mais conhecimentos tinha acerca dos seus projectos e que a ele se manteve fiel até ao fim. Apenas a mãe de Hoover (Judi Dench), que foi a sua inspiração e consciência, iria deixá-lo. A sua morte foi algo de esmagador para o filho que sempre procurou o seu amor e aprovação.

Visto através dos olhos do próprio Hoover, «J.Edgar» explora a vida pessoal e pública e as relações de um homem que poderia distorcer a verdade tão facilmente como defendeu durante uma vida a sua própria ideia de justiça, muitas vezes seduzido pelo lado negro do poder.